Les Ngai, minuscule groupe ethnique du Vietnam

Parmi les 53 ethnies dites minoritaires qui peuplent le Vietnam, 4 groupes dépassent le million d'individus (Thaï, Tày, Muong et Khmers), 13 oscillent entre 100 000 et 900 000, 36 groupes comptent moins de 100 000 membres et 5 seulement ont moins de 1 000 membres. Méconnue, la communauté locale des Ngai compte environ 1 200 âmes, pour la plupart habitant Thai Nguyen, dans le Nord du Pays.

Le groupe ethnique Ngai

Appelés aussi Ngai Hac Ça, Lau Man, He, Sin, Dan ou encore Le, les Ngai s’appellent entre eux les San Ngai – ou Montagnards. Ils se répartissent dans les provinces de Quang Ninh, Bac Giang, Bac Ninh Lang Son, Cao Bang, Bac Kan et Thai Nguyen.

Les archives historiques familiales et les récits oraux semblent rapporter que les Ngai de Thái Nguyên sont arrivés dans les zones frontalières entre Guangxi et Móng Cái vers le milieu du 19^ème siècle. Mais quelques anciens insistent sur une arrivée plus précoce. Il faut savoir que de nombreuses familles Ngái conservent depuis toujours leurs dossiers familiaux, même si certaines ne sont plus en mesure aujourd’hui de les lire ou d’en comprendre le contenu. D’autres ont des archives plus récentes, compilées par exemple lors d’un voyage en Chine, sur la trace de leurs origines et de leur propre histoire familiale. Pour le peuple Ngái, les choses les plus importantes dans ces antécédents familiaux sont l’histoire de la lignée, leurs positions hiérarchiques dans le système de parenté, mais aussi les instructions sur la bonne façon de nommer leurs enfants. Les vagues migratoires successives au cours des ans n’ont cessé que lorsque les Français ont quitté le Nord-Vietnam en 1954. La migration s’est toutefois poursuivie pendant le conflit militaire sino-vietnamien de 1978-1979. En 1978, de nombreuses familles Ngái ont quitté le Vietnam pour la Chine après l’appel du gouvernement chinois.

Les Ngai rendent un culte à Guan Yin (ou Guan Yin Pu Sa) ainsi qu’au génie protecteur du village (en particulier Tai Voong - Đại Vương en vietnamien, ce qui signifie le « Seigneur »).
Ils reconnaissent également de nombreuses autres entités protectrices et le Dieu de la Terre. Les plus grandes fêtes dans la communauté Ngai sont le Tet du Nouvel An lunaire, la fête des lanternes (A la pleine lune du 1^er mois lunaire), la fête du nettoyage des tombes, le Tet de la Mi-Automne ou encore la fête des gardiens de la cuisine (23 décembre lunaire), pour ne citer que les plus connues.

Les villages Ngai se trouvent à flanc de collines, dans des vallées et à proximité de sources d’eau. Une maison typique Ngai se compose de trois chambres. Toutes les familles ont des autels ancestraux et tous les hameaux ont des temples et des pagodes construits pour honorer les morts. Les Ngai ont un grand respect pour leurs ancêtres, ainsi que pour les âmes et les esprits. 

Les Ngai parlent le chinois Hakka, une langue appartenant au groupe linguistique Han. Parmi leurs nombreuses traditions, ils ont gardé les duos d’amour chantés– qu’on appelle Muong Co ou Xoc ca, témoignages exemplaire de la richesse de leur culture. La danse du lion, la danse du bâton et le jeu du dragon-serpent font aussi partie de leur patrimoine folklorique. Et enfin, il est impossible de passer sous silence le festival Ky Yen, qui a généralement lieu à l'occasion du Nouvel An, un moment fort de ferveur et de divertissements. 

Les Ngai vivent principalement de la riziculture et de la pêche. Ils ont un système très élaboré d’irrigation avec des canaux, des digues et des réservoirs. Ils sont réputés pour la fabrication de nattes et de moustiquaires en bambou et ils sont également connus pour leur savoir-faire dans les métiers de la forge, de la menuiserie et de la poterie.

Les Ngai de la Province de Thai Nguyen

Direction Tam Thai (commune de Hoa Thuong, district de Dong Hy), le principal village Ngai de la province septentrionale de Thai Nguyên. Cette province est située dans la région de Dong Ba, à 80km à l’Est d’Hanoi. Arrivés il y a une centaine d’année au pied des Monts Cai et Cot, ces Ngai se sont installés dans le village avec leurs coutumes et traditions.

Comme dit plus haut, les villages Ngai se trouvent souvent à flanc de colline ou dans les vallées à proximité d’un cours d’eau. Une maison Ngai typique comporte 3 travées et deux chambres sur les côtés. Les moins riches des Ngai se contenteront de 3 travées : une à usage de chambre à coucher, une de salon et la dernière, de lieu de culte aux ancêtres.  Leur construction est conçue pour garder la fraicheur en été et la chaleur en hiver, tout en protégeant des agressions extérieures. En creusant l’espace qui accueillera la maison, on trouve l’argile nécessaire à la confection de briques qui serviront à la construction des murs. L’ensemble sera scellé à la boue et à la paille et le tout sera coiffé de paille pour les plus riches ou de tiges de riz ou de feuilles de cannier pour les autres. C’est une toiture qui demande à être renouvelée tous les 3 ou 4 ans pour celle en paille et tous les ans pour les autres. L’espace familial forme un cercle avec la maison principale, la cuisine, l’étable et le poulailler, avec au centre, la cour. Cependant, dans la province de Thai Nguyên, il ne reste plus qu’une seule cuisine Ngai construite à l’ancienne, avec des parois de terre compactée. Avec la modernisation et le besoin de plus de confort, les Ngai habitent de nos jours des maisons semblables à toutes celles qu’on voit en plaine. Les traditions et coutumes Ngai se diluent peu à peu dans les communautés environnantes, les jeunes quittent le village, les anciens n’ont personne à qui transmettre, pour ceux qui se souviennent encore. Pour ne pas être qu’une mention dans un musée, la communauté Ngai fait ce qu’elle peut. De fait, si vous souhaitez voir une ancienne maison typiquement Ngai, il vous faudra vous diriger vers le village de Dong Mo ou « Village culturel et touristique des ethnies vietnamiennes » : en prenant la direction ouest par rapport au centre-ville de Hanoi, le site se trouve sur la route de Ba Vi, autre destination de choix pour des weekends de détente.

Mais avant, restez un peu dans cette belle Province de Thai Nguyen !  Pays du thé (On y produit le meilleur thé vert de tout le Pays), Thai Nguyen est aussi une destination nature aux portes de Hanoi : le lac de Nui Coc, si romantique avec ses 89 ilots, la grotte du phénix (Phuong Hoang), une des plus grandes du Pays du Dragon ou encore le parc national de Tam Dao seront des destinations de choix pour les amoureux d’espaces au grand air.

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